Après la fin de la dynastie des Flaviens, l'empire romain est en plein trouble. Pour lui rendre sa stabilité, Trajan monte sur le trône en 98 et inaugure une période de stabilité qui s'achèvera avec le règne désastreux de Commode. En près d'un siècle, l'empire connaîtra un nouvel âge d'or. Désireux de répandre dans l'empire un sentiment de sérénité et de force, les statues officielles modélisées dans l'atelier impérial reflètent l'image ce que les dirigeants veulent renvoyer. Trajan le conquérant laisse sa place à Hadrien via la pratique de l'adoption garantissant un empire dirigé par le plus méritant et non pas par le simple droit du sang. Voyageur, cultivé et curieux, Hadrien voit l'empire dans son ensemble et en parcourt la diversité donnant une image sereine et forte de son empire. Quant à Antonin « le pieux » qui donnera son nom à la famille, il se fait représenter le front plissé, comme pour marquer sa préoccupation et le souci qu'il a de son empire. Marc-Aurèle et son co-empereur Lucius Verus incarneront deux facettes de l'empire : un guerrier préoccupé pour le premier et une gravure de mode rassurante pour se second. Avec l'évolution des portraits, c'est aussi celle de la technique (l'usage du trépan qui donne davantage de profondeur et de vie aux reliefs) que montre à voir cette exposition. Outre les bustes et sculptures, sont présentées toute une série de pièces de monnaie frappées à l'avènement de chaque nouveau couple impérial ainsi qu'à chaque événement marquant du règne. L'occasion de se rendre compte que les épouses impériales étaient aussi très présentes dans l'imagerie officielle. Autour du parcours, l'équipe du musée a, comme d'ordinaire, mis en place une série d'animations qui, sous couvert de jeu ou d'activités manuelles transmettent énormément d'informations aux participants. Plus qu'un regard sur l'image impériale, un parcours qui propose aussi un regard sur une période et des empereurs méconnus.